Voyager 1 est-elle entré dans l'espace interstellaire ?

Les sondes Voyager ont commencé leur voyage dans le Système solaire il y a 36 ans. Lorsque Voyager 2 est partie la première en direction de Jupiter, le 20 août 1977, Pluton était encore la neuvième planète du système solaire et sa visite n'était pas dans son programme. Mais c'est désormais la tache de New Horizons. Parmi les membres des missions Voyager se trouvait bien sûr André Brahic. Mais aussi Carl Sagan qui, avec Frank Drake, fut à l’origine du célèbre message d’Arecibo gravé sur des plaques fixées aux sondes Pioneer 10 et 11, et enfin du Golden Record.
Depuis quelque temps, les instruments à bord de Voyager 1 mesurent des baisses répétées mais constantes du flux de rayons cosmiques à basses énergies en provenance du Soleil, et des augmentations similaires du flux des particules à hautes énergies provenant des rayons cosmiques circulant dans la Voie lactée. Il s’agit de deux des trois indications signalant que la sonde est sur le point de franchir l’héliopause pour rejoindre le milieu interstellaire. Jusqu'à présent on considérait généralement que ces deux signatures indiquaient que Voyager 1 était encore dans l'héliogaine et n'avait pas encore franchi l'héliopause.
Or, récemment, trois chercheurs ne faisant pas partie de l’équipe de la mission Voyager ont mis en ligne un article qui a déclenché un débat. Selon Marc Swisdak et James Drake de l’University of Maryland, ainsi que Merav Opher de la Boston University, Voyager 1 aurait déjà franchi l’héliopause depuis le 27 juillet 2012.
Bien que l’on ne puisse pas encore affirmer qu’ils ont raison, leur article a incité Edward C. Stone à sortir de sa réserve. Professeur de physique à Caltech, c'est le directeur de la mission Voyager depuis 1972. Il est bien connu du public, notamment parce qu'il a participé au fameux projet multimédia "Du Big Bang au Vivant". Stone reconnaît que le modèle des chercheurs mérite d'être considéré avec attention, mais n'en déduit pas encore que Voyager 1 a effectivement franchi les limites de l'héliopause.

Voici une vidéo qui explique la destination de Voyager 1 :

Voici une autre vidéo qui montre le trajet de Voyager 1 :

Une vue d'artiste de l'héliosphère, qui, par son champ magnétique, dévie ou ralentit les rayons cosmiques. L'héliopause, limite d'influence du Soleil, est déformée par le flux de matière interstellaire au niveau de l'onde de choc (Bow Shock). En fait, ce flux est dû au mouvement du Soleil (ici de la droite vers la gauche), qui rencontre la matière environnante, à la manière d'un motard qui perçoit le vent relatif dû à sa propre vitesse. La bulle bleue délimite le choc terminal (Termination Shock), zone où les particules du vent solaire sont ralenties par la matière interstellaire et passent d'un régime supersonique à une vitesse subsonique. Au-delà s'étend l'héliogaine (Heliosheath). © Nasa, JPL-Caltech